L’expression d’écologie  industrielle (EI) apparaît sporadiquement dans la littérature dans les années 1960 et 1970 mais se fait surtout connaître à la parution d’un article dans le Scientific American, en 1989. Ce numéro spécial consacré à la « Gestion de la Planète Terre », permet à Robert A. Frosch et Nicholas E. Gallopoulos de la Direction de la Recherche de General Motors, d’expliciter la spécificité de l’écologie industrielle. Dans leur article, ils proposent en effet d’établir une analogie forte entre les écosystèmes naturels et les systèmes industrialisés : « Le modèle traditionnel de l’activité industrielle – dans lequel tous les procédés de fabrication utilisent des matières premières, créent des produits qu’il faut vendre et des déchets dont il faut se débarrasser – doit être transformé en un modèle plus intégré : un écosystème industriel. L’écosystème industriel fonctionnerait par analogie avec les écosystèmes biologiques ».

Depuis et en plus des expériences de terrain, quatre revues scientifiques publient régulièrement des articles sur le sujet : Journal of Industrial Ecology, Business Strategy and the Environment, Journal of Cleaner Production et Progress in industrial Ecolog. De son côté, la revue Déchets, Sciences et Techniques, se propose d’être la « Revue francophone d’écologie industrielle ».